Kórokozója a dirofilaria repens (fonálféreg), a fertőzést szúnyogok terjesztik. A szúnyog a fertőzött kutya, macska vagy vadon élő állat vérszívását követően tovább viszi a kórokozót az egészséges állatra vagy emberre.
A szervezetbe bejutott lárva a bőr alatti kötőszövetekben kifejlett féreggé érik, és a nőstény lárvákat rak le a vérbe. A fertőzött álatokban észlelhető elváltozás leggyakrabban a bőr alatti kötőszövetben, nem fájdalmas, tömött tapintású csomók alakjában, ahol a kifejlett féreg körül gyakran gyulladás figyelhető meg.